Les ancêtres sauvages des moutons sont les mouflons du Moyen-Orient et de l'Asie. Les premières traces de domestications de ces animaux remontent à 9 000 avant J.C, d'après la découverte de fossiles à Jericho et dans le Nord de l'Irak preuve de la domestication du mouflon au mésolithique. Leu état domestique, en l'absence de chevilles osseuses, est mis en évidence par plusieurs critères dont :

• la taille au garrot est plus petite que celle des mouflons sauvages,

• l'analyse des classes d'âge indique un abattage préférentiel des jeunes adultes alors que les restes de chasse correspondent habituellement à des animaux plus âgés.

L'élevage des ovins a permis aux hommes d'avoir de la viande, du lait et de la laine. Le premier métier à tisser a été découvert en Turquie, il date de 7 000 ans avant J.C.

Le mouton serait donc une des premières espèces domestiquées après le chien (- 15 000 à - 12 000) et la chèvre (- 9 500 à - 8 500), à peu près à la même époque que le porc (vers - 8 500).

Au niveau de leur lieu de domestication la plupart des scientifiques sont d'accord pour dire quelle s'est déroulée au sein d'un même foyer. Les espèces sauvages, à l'origine des principales espèces domestiques dont le Mouton, étaient à l'origine dans la région qui correspond approximativement au Moyen-Orient actuel.

Pendant longtemps l'hypothèse la raison de la domestication la plus évoquée pour expliquer l'apparition de leur domestication était due à la variation climatique qui a eut lieu au début de l'Holocène (refroidissement suivi du réchauffement qui auraient entraîné une diminution des ressources rendant nécessaire l'apparition de l'élevage. Aujourd'hui et d'après les données disponibles il semble que les variations climatiques n'étaient pas l'élément déclencheur de la domestication.

Le gain économique en viande apporté par la domestication ne s'est révélé effectif qu'aux alentours de - 7 500. Avant cette date, la chasse reste majoritaire dans la fourniture de viande.

La domestication a entrainé plusieurs modifications sur ces animaux :

• Modification morphologique : Les premiers animaux domestiqués étaient de petite taille par rapport à la population sauvage.

• Modifications anatomiques et physiologiques : les animaux perdent leur cornes. Une absence de cornes des brebis qui devient fréquente à partir du VIème millénaire avant J.C. Puis réellement importante à partir de l'Âge du Bronze.

  Les animaux qui conservent des cornes, voient leur forme changer : la base des cornes, grossièrement triangulaire chez les espèces sauvages, devient ovale chez les animaux domestiques. De même les oreilles tombantes ne se rencontrent pas chez les ovins sauvages. Le poids et le volume de l'encéphale diminuent chez les animaux domestiques.

  Contrairement aux animaux domestiques, les mouflons ont une toison courte, pigmentée et formée de deux types de poils (jarre et bourre, tombant périodiquement à la faveur d'une mue). Les animaux domestiques, eux ont des poils fins.

• Modification psychologiques : L'animal domestique est caractérisé par un comportement double, en effet il est adulte avec ses congénères mais infantile avec l'Homme.

• Modifications génétiques : La pression de sélection qu'il y a dans le milieu naturel est importante et élimine les déviants mais avec la domestication les critères sont modifiés et la population des moutons se diversifie. Plus tard l'homme intervient dans la sélection génétique en choisissant les standards et en définissant des races spécialisées.